കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രങ്ങളിലൊന്നാണ് വയനാട്. പച്ചപ്പാർന്ന മലനിരകളും വനസൗന്ദര്യവും വെള്ളച്ചാട്ടങ്ങളും മാത്രമല്ല, നൂറ്റാണ്ടുകളുടെ ചരിത്രം ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച നിരവധി പുരാവസ്തു കേന്ദ്രങ്ങളും വയനാടിന്റെ പ്രത്യേകതയാണ്. അതിൽ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ സ്ഥലമാണ് എടക്കൽ ഗുഹ. മനുഷ്യന്റെ പ്രാചീന ജീവിതത്തിന്റെ തെളിവുകൾ ഇന്നും സംരക്ഷിച്ചിരിക്കുന്ന ഈ ഗുഹ ഇന്ത്യയിലെ തന്നെ ഏറ്റവും പ്രധാനപ്പെട്ട ചരിത്രസ്മാരകങ്ങളിൽ ഒന്നായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. ചരിത്രവിദ്യാർത്ഥികൾക്കും പുരാവസ്തു ഗവേഷകർക്കും പ്രകൃതിസ്നേഹികൾക്കും ഒരുപോലെ ആകർഷണമായ ഈ സ്ഥലം ഓരോ വർഷവും ആയിരക്കണക്കിന് സഞ്ചാരികളെയാണ് വരവേൽക്കുന്നത്.

8,000 വർഷം പഴക്കമുള്ള ശിലാചിത്രങ്ങളുടെ നാട്

സമുദ്രനിരപ്പിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 1,200 മീറ്റർ ഉയരത്തിൽ അമ്പുകുത്തി മലയുടെ മുകളിലാണ് എടക്കൽ ഗുഹ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. 'എടയ്ക്ക് കിടക്കുന്ന കല്ല്' എന്നർഥത്തിലാണ് ഈ സ്ഥലത്തിന് എടക്കൽ എന്ന പേര് ലഭിച്ചത്. രണ്ട് ഭീമാകാര പാറകൾക്കിടയിൽ രൂപപ്പെട്ട പ്രകൃതിദത്ത വിള്ളലാണ് ഇന്ന് ഗുഹയായി അറിയപ്പെടുന്നത്. ഗുഹയുടെ ചുവരുകളിൽ കൊത്തിവച്ചിരിക്കുന്ന ശിലാചിത്രങ്ങൾ ഏകദേശം 6,000 മുതൽ 8,000 വർഷം വരെ പഴക്കമുള്ളതാണെന്ന് ഗവേഷകർ വിലയിരുത്തുന്നു. മനുഷ്യരുടെയും മൃഗങ്ങളുടെയും രൂപങ്ങൾ, ആയുധങ്ങൾ, ചിഹ്നങ്ങൾ എന്നിവ ഉൾപ്പെടുന്ന ഈ കൊത്തുപണികൾ ചരിത്രപഠനത്തിന് വിലമതിക്കാനാകാത്ത രേഖകളാണ്. 1890-കളിൽ ബ്രിട്ടീഷ് ഉദ്യോഗസ്ഥനായ ഫ്രെഡ് ഫോസറ്റ് ഈ ഗുഹയെ ലോകശ്രദ്ധയിലെത്തിക്കുകയായിരുന്നു.

സാഹസിക ട്രെക്കിംഗും മനോഹര കാഴ്ചകളും

എടക്കൽ ഗുഹയിലെത്താൻ ചെറിയൊരു ട്രെക്കിംഗ് നടത്തേണ്ടതുണ്ട്. പാറക്കെട്ടുകളും വനപാതകളും കയറി മുകളിലെത്തുമ്പോൾ വയനാടിന്റെ പച്ചപ്പാർന്ന മലനിരകളുടെയും താഴ്വരകളുടെയും അതിമനോഹരമായ കാഴ്ച സഞ്ചാരികളെ വിസ്മയിപ്പിക്കും. മഴക്കാലത്തിന് ശേഷം പ്രകൃതി ഏറ്റവും മനോഹരമാകുന്നതിനാൽ ഒക്ടോബർ മുതൽ ഫെബ്രുവരി വരെയുള്ള മാസങ്ങളാണ് സന്ദർശനത്തിന് ഏറ്റവും അനുയോജ്യം. വനപാതയിലൂടെ നടക്കുന്നതിനാൽ സുഖപ്രദമായ ചെരിപ്പും കുടിവെള്ളവും കരുതുന്നത് നല്ലതാണ്.

ചരിത്രപ്രേമികൾക്ക് നഷ്ടപ്പെടുത്താൻ പാടില്ലാത്ത കേന്ദ്രം

എടക്കൽ ഗുഹ ഒരു വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രം മാത്രമല്ല, മനുഷ്യസംസ്കാരത്തിന്റെ വളർച്ചയെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാൻ സഹായിക്കുന്ന അപൂർവ പുരാവസ്തു കേന്ദ്രവുമാണ്. ചരിത്രവിദ്യാർത്ഥികൾക്കും ഗവേഷകർക്കും ഫോട്ടോഗ്രാഫർമാർക്കും പ്രകൃതിസ്നേഹികൾക്കും ഒരുപോലെ ഇവിടെ നിന്ന് മികച്ച അനുഭവം ലഭിക്കും. ഗുഹയുടെ സംരക്ഷണത്തിനായി പുരാവസ്തു വകുപ്പ് പ്രത്യേക നിയന്ത്രണങ്ങളും സന്ദർശന സമയക്രമങ്ങളും ഏർപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്. ശിലാചിത്രങ്ങളിൽ സ്പർശിക്കുകയോ കേടുപാടുകൾ വരുത്തുകയോ ചെയ്യുന്നത് കർശനമായി നിരോധിച്ചിരിക്കുന്നു.

വയനാട് യാത്രയിൽ നിർബന്ധമായും ഉൾപ്പെടുത്തേണ്ട സ്ഥലം

കൽപ്പറ്റയിൽ നിന്ന് ഏകദേശം 25 കിലോമീറ്ററും സുൽത്താൻ ബത്തേരിയിൽ നിന്ന് 12 കിലോമീറ്ററും അകലെയാണ് എടക്കൽ ഗുഹ. റോഡ് മാർഗം എളുപ്പത്തിൽ എത്തിച്ചേരാനാകും. സമീപത്ത് പാർക്കിങ്, വിശ്രമസൗകര്യങ്ങൾ, ഭക്ഷണശാലകൾ എന്നിവയും ലഭ്യമാണ്. വയനാടിന്റെ പ്രകൃതിഭംഗിക്കൊപ്പം ചരിത്രത്തിന്റെ ആഴവും അനുഭവിക്കണമെങ്കിൽ എടക്കൽ ഗുഹ സന്ദർശിക്കാതെ മടങ്ങരുത്. ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് മനുഷ്യർ ജീവിച്ചിരുന്നതിന്റെ അടയാളങ്ങൾ നേരിൽ കാണാൻ കഴിയുന്ന ഈ അപൂർവ കേന്ദ്രം കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും വിലപ്പെട്ട പൈതൃക സ്മാരകങ്ങളിലൊന്നാണ്.